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Mises au point dans la Grèce antique,
les sphères armillaires étaient déjà utilisées comme outils
didactiques au IIIe siècle av. J.-C. et comme instruments d'observation
dans leur version savante, à l'époque de Ptolémée. Elles étaient
très populaires à la fin du Moyen Âge et devinrent symbole de
sagesse et de connaissance pour les chercheurs de la Renaissance.
Leur nom vient du latin "armilla"
(cercle, bracelet), en raison des anneaux métalliques qui
les constituent. Sphères, anneaux mobiles et divers
axes orientables figurent généralement les principaux cercles du ciel, l'écliptique,
les tropiques du Cancer et du Capricorne, etc. On y repère l'ascension droite du
Soleil en degrés et en heures. L'écliptique est divisé en 12 signes
et 12 mois. On y voit aussi les cercles arctiques et antarctiques,
les axes des équinoxes et des solstices. Les sphères armillaires les
plus sophistiquées montrent également les nœuds lunaires. Parfois, au centre de la sphère se
trouve un petit globe terrestre fiché dans un tige qui représente
l'axe des pôles terrestres.
On trouve de nombreuses sphères
armillaires, à l'utilisation souvent complexe, dans les musées
consacrés à l'astronomie et aux sciences. Les sphères qui sont
présentées ici viennent de jardins, où elles sont d'authentiques
œuvres d'art ou de poétiques
objets de décor. Elles renvoient à la place de l'homme dans la nature
et
dans l'espace, rythmée par les saisons terrestres.
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Bélier, Taureau et Gémeaux
sur cette sphère de l'American rose center, à
Shreveport, en Louisiane (USA)
"Orb" par
Becky Bug
sur
Flickr
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Photo de
Jordan 4 Senator sur
Flickr
Le signe du Sagittaire, dans
les jardins du palais de Schönbrunn, près de la serre à palmiers -
Vienne (Autriche)
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"Zodiac" par
7194KK sur
Flickr
Une sphère armillaire parmi
les allées de l'arboretum national des États Unis, à
Washington (D.C., USA)
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"Armillary Sphere, Erma Henderson
Park",
avec l'aimable autorisation d'Anthony
Lockhart
sur
Flickr
Détails d'une sphère
armillaire, les signes du Bélier et des
Poissons, qui se trouve dans le parc Erma Henderson, à Detroit,
dans le Michigan (USA)
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"Zodiac" par
Miss Zoot
sur
Flickr
Cette sphère se trouve à "Wesleyan hall",
l'une des plus ancienne structure de l'Université de
l'Alabama du Nord, à Florence (USA).
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"Armillary sphere in
Troup Square"
par
Keith L. Proctor
(Santa Cruz, Californie, USA)
sur
Flickr
Les signes du
printemps, Bélier, Taureau et Gémeaux, à Savannah, en
Géorgie (USA). On remarquera les 6 tortues
sur lesquelles repose la sphère, représentations animales
qui sont également présentes au pied des sphères de Paul Manship, qui figurent plus loin. Modèle de la voute céleste
dans la cosmologie chinoise, la tortue est également le
support de la terre dans de nombreuses autres cultures.
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"Esfera armillar, 1939"
par
Yadira camacho de Ibarra sur
Flickr
Cette sphère armillaire de
bronze doré se trouve dans le parc de l'ONU, à Genève
(Suisse). Elle est l'œuvre de Paul Manship
(1939), à qui l'on doit aussi, entre autres, le Prométhée du Rockefeller
centre de New-York. Elle symbolise l'universalité et
représente toutes les constellations de la voute céleste,
et, en particulier, celles du zodiaque. Elle est dédiée à
Woodrow Wilson.
Elle est très voisine d'une
autre sphère de Paul Manship située à Philadelphie, un
monument à la mémoire des aviateurs de la première guerre
mondiale.
Un vaste programme de
restauration de la sphère est en cours : voir le site
"Celestial
sphere".
"Leo", le signe du Lion
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"Guardian of the zodiac" par
The Green Album sur
Flickr
Cette sphère, une évocation simplifiée des astrolabes anciens, se
trouve dans les jardins du village italien d'Arco, près du lac de Garde. Sur la bande des
signes du zodiaque : le Cancer, les Gémeaux et la Taureau.
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Les poissons et le Bélier sur
l'une des sphères du
cimetière Allegheny de Pittsburgh (Pennsylvanie, USA), un
endroit exceptionnel par son parc et son arboretum, ses
tombes et les personnalités qui y reposent.
Photo de
William Kirsch sur
Flickr
"Armillary sphere" par
Victor To sur
Flickr
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"Armillary sphere - George
Eastman house"
par
Jonathan D. Colman sur
Flickr
La sphère se trouve dans le
jardin de la maison de George Eastman, Park avenue à Rochester
(New York, USA)
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"Armillary sphere, Hebden Bridge, Yorkshire" par
Minxy Pie
sur
Flickr
Cette "horloge du millénaire"
a été installée en 2000 sur le bâtiment de "Thompson
Solicitors", rue Wellington à Hebden Bridge (Yorkshire,
Royaume-Uni). Il s'agit d'une libre adaptation de la sphère
armillaire, qui sort un peu de ses fonctionnalités
originales. Certes on y retrouve les anneaux et des
évocations de planètes, mais l'horloge est mécanique.
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"Gubelin
Swiss Armillary" par
Andrea Wiggins sur
Flickr
www.andreawiggins.com
Cette sculpture armillaire est
installée depuis 1997 sur le campus Nord de l'université du
Michigan à Ann Arbor, à côté du bâtiment François-Xavier Bagnoud
et du mémorial "Wave field" (champ de vagues) créé par Maya
Lin. Elle a
été offerte par Albina du Boisrouvray. Elle est d'une
précision suisse. Les heures du jour et les rythmes annuels sont
entrelacés : le Cancer, ici représenté par l'écrevisse, le
Lion, la Vierge et la Balance.
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Cette sphère se trouve dans le
jardin botanique de Brooklyn, à New York (USA). Cette partie
du jardin, la Magnolia Plaza, a été plantée en 1932, la
sphère installée en 1933. Celle-ci est faite d'anneaux de
bronze qui représentent les principaux cercles célestes. En
son centre, une fine tige de bronze, le gnomon, pointe le
nord et, par son ombre sur l'anneau central, donne l'heure
solaire. À la face extérieure de l'anneau, on distingue les
signes zodiacaux du Verseau, des Poissons et du Bélier,
figurés par leur représentations habituelles et par leurs
symboles.
"Armillary Sphere in the Brooklyn Botanical Garden"
par
Elissa Corsini sur
Flickr
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"Sutton Place Park" par
Randy Levine
sur
Flickr
Cette sphère d'un mètre de
diamètre repose sur son socle de pierre à Manhattan (New
York, USA), dans le parc de Sutton Place. Sur l'anneau de
bronze sont fixés douze signes du zodiaque, en métal doré ;
ici, la Vierge, la Balance, le Scorpion et le Sagittaire.
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"Sundial in Andover" par
Renzo Dionigi sur
Flickr
Une sphère monumentale (2,50
mètres de diamètre) se trouve à l'académie Phillips à Andover,
dans le Massachussetts (USA). On la doit, elle aussi, à Paul Manship. Elle a été réalisée
en 1928 par le fondeur parisien Alexis Rudier. On remarque
les 12 tortues sur lesquelles reposent la sphère ainsi que
l'allégorie à la famille.
L'œuvre du sculpteur
américain, qui est considéré comme l'un des précurseur de
l'art déco, associe la simplification des lignes et les
références antiques et archaïques. Paul Manship est né
le 24 décembre 1885, un Soleil en Capricorne opposé à
Saturne en Cancer et carré à une conjonction Uranus-Jupiter
en Balance.
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"Scorpio, Southernwood" par
Orion Montoya sur
Flickr
Un décor délicat dans un
jardin anglais. Cette sphère est installée dans les fameux
"Royal Botanic Gardens" de Kew. Sur l'anneau émaillé, les signes du zodiaque alternent
avec des motifs floraux, les plantes astrologiques de chaque
mois : ici, entre le Scorpion et la Balance, le
Southernwood, une plante proche de l'absinthe. Les jardins de
Kew sont agrémentés de nombreuses sphères armillaires.
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